Comme le titre l’indique, c’est la ville de Nankin et le contexte du conflit sino-japonais qui plantent le décor du roman. Ding Wenyu est professeur de langues à l’Université. Sa réputation n’est plus à faire : excellent professeur un peu coureur de jupons. Loin de le gêner, ces rumeurs au sujet de son comportement un tantinet “léger” le font sourire. A travers la naissance de son amour pour Yuyuan, le lecteur découvre le passé estudiantin du personnage principal en Europe. On découvre aussi ses méthodes très personnelles pour apprendre les langues vivantes… Quant à la personne de Yuyuan, ce n’est pas seulement la différence d’âge entre elle et son prétendant qui déchaîne les passions. La jeune femme est en effet la cadette de la première ex femme de Ding Wenyu. Yuyuan est, de plus, mariée à un jeune officier de l’armée de l’air chinoise. Ce dernier est le fils d’un des meilleurs amis de la famille Wenyu. Bref, le lecteur comprend vite que les complications seront lourdes pour l’amour non partagé de Ding Wenyu.
La ville de Nankin est traversé par toutes les ondes qui secouent les relations entre Chine et Japon. Mais ceux qui s’attendent à un récit vraiment calqué sur la chronologie de 1937 (on pense très fort au massacre de Nankin) pourront être déçus. Du reste, l’écriture de Ze Zhaoyan ne nous transporte pas immédiatement vers des sommets. L’immersion dans l’univers du professeur se fait peu à peu, à travers un style fouillé et réaliste.
Éditeur : Seuil
Pays : France