On connaît le texte de Pierre Loti publié en 1912. L’auteur est alors officier de la Marine française. Entre deux expéditions, ils décide de remonter le Mékong de Saïgon à Angkor pour aller visiter les ruines d’un passé khmer enfoui sous une forêt luxuriante. Il rend à merveille la puissance de la nature, l’atmosphère saturée de moiteur tropicale et la ferveur mystique des temples. Le carnet de voyage se mue même en méditation philosophique sur la fuite du temps, la morts des civilisations et de la vie humaine.

Son point de vue reste cependant très daté, celui de l’explorateur européen fantasmant un Orient plein de mystère figé dans un passé glorieux mais désormais déchu. Les quelques « 200 bonzes du Cambodge et du Siam, préposés à la garde des ruines sacrées, vivent là dans les continuelles prières, psalmodiant jour et nuit devant l’amas des blocs titanesques accumulés en montagne » font simplement figure de présence folklorique. Le texte de Loti est donc impérativement à remettre dans son contexte.

Les photographies contemporaines de Serge Sierpinski qui accompagnent cette édition sont en totale adéquation avec le texte. Elle font résonner le site d’Angkor de la fin du XXème siècle avec les descriptions de son début. En effet le photographe a réalisé une série de Polaroïds couleur en 1993. Il cherchait à retrouver l’esprit des autochromes Lumière et les archives d’Albert Kahn : « une esthétique intemporelle, un univers onirique éloigné de la réalité opressante ». Travaillant ainsi les textures des pierres, de la végétation et de la lumière, il retrouve « la magie des aquarelles des premiers explorateurs ». Et transpose à merveille la prose mélancolique de Loti.

Le livre fait ainsi dialoguer le texte et les images à plus d’un siècle de distance. C’est une prouesse digne de cette maison d’édition si artistique.

Camille DOUZELET et Pierrick SAUZON

Un Pèlerin d’Angkor de Pierre Loti, photographies de Jacques Sierpinski p., 28 €, éd. Les Éditions de Juillet.