LA TELEVISION 1972-1980
La plupart des cinéastes hongkongais ont fait leurs armes sur le petit écran : Tsui Hark, Kirk Wong… Johnnie To, de son vrai nom Johnnie To Kei-fung, ne faillit pas à la règle et débuta sa carrière télévisuelle à la TVB en 1972 comme assistant administratif. C’est son penchant pour la production, notamment des séries télé qui l’attire vers le poste d’assistant producteur pour la chaîne. Dans le même temps, il prend des cours de comédies à la TVB.
Il attrape le virus du cinéma et réalise The Enigmatic Case, en 1980.
Curieusement, il renonce momentanément à une carrière de cinéaste estimant qu’il ne maîtrise pas encore totalement les subtilités de la caméra.
De 1980 à 1986, il continue à œuvrer pour la télévision en officiant souvent au poste de producteur.
1986 est une année charnière pour le cinéaste qui décide de tenter à nouveau une aventure cinématographique. Raymond Wong producteur du premier film de Johnnie To l’aide à monter Happy Ghost 3, une comédie horrifique style l’Exorciste Chinois ou Mr Vampire.
En l’espace de trois ans, To s’attelle à trois films pour ce producteur/acteur (Happy Ghost 3, Seven Years Itch, The Eight Happiness). To se considère encore comme un simple technicien au service de son producteur.
1988 est un tournant pour lui. Tsui Hark le contacte afin de remplacer Andrew Kam sur le tournage de Big Heat. Hark prendra le contrôle du film et To signera quelques scènes d’actions.
C’est le succès de The Eight Happiness, qui lui donne une totale liberté artistique et financière pour faire All About Ah Long, un mélodrame sans happy-end, avec Chow Yun-fat en loser. Le film est produit par le célèbre Raymond Chow.
A partir de là, To va mettre en scène, sous la tutelle de producteurs réputés comme Wong Jing, des sujets à la mode (wu xia pian, polars, comédies, s.f) avec des acteurs renommés (Andy Lau, Lau Ching-wan, Michelle Yeoh, Chow Yun-fat, Maggie Cheung…). On peut citer alors des œuvres comme : Justice, My Foot ! (1992), The Heroic Trio et Executioners (1993), et le mélo Loving You (1995).
Avec A Moment of Romance avec Andy Lau, en 1990, le cinéaste se lance dans la production avec un succès total.
MILKYWAY IMAGE COMPANY = FILMS WORKSHOP de Tsui Hark ? (1996 – 1998)
C’est après le tournage de Lifeline, une sorte de Backdraft hongkongais que Johnnie To décide de créer sa propre maison de production refusant au passage nombre d’offres alléchantes de la part de Hollywood. Comme Tsui Hark, il s’entoure d’une équipe de fidèles tels que Yuen Bun à la chorégraphie, le scénariste Yau Nai-hoi ou des réalisateurs comme Patrick Leung, Derek Chiu ou Patrick Yau…
Pour To, le but est de faire découvrir de jeunes talents. Les œuvres de la compagnie ont le plus souvent un budget serré et sont très souvent tournées rapidement, le tout pour des questions de rentabilité bien sûr.
En général ces films témoignent d’une qualité aussi bien dans l’écriture des personnages qu’à travers la photographie notamment. On peut citer The Longest Nite et Beyond Hypothermia entre-autres.
QUAND JOHNNIE TO MONTRE QUI EST LE MAITRE !
En 1998, To accuse Patrick Yau, son ancien assistant-réalisateur de mettre à son insu son propre nom au générique. Pour démontrer son influence sur The Longest Nite et Expect The Unexpected, To tourne A Hero Never Dies, une parodie, sorte de copie des oeuvres de Patrick Yau. Phénomène étrange, ce dernier retournera au poste d’assistant sur Where A Good Man Goes.
Aucun de ses films n’est sorti sur les écrans français hormis The Mission en été 2001, un polar qui sous des apparences de classicisme, détourne volontiers les codes du genre. Quant à Needing You et Wu Yen, vu en avant-première au Far East festival de Udine (Italie), ils mériteraient de connaître le même sort.
FILMOGRAPHIE SELECTIVE
REALISATEUR
2001
Running Out of Time II
Fulltime Killer
Love on a diet
Wu Yen
2000
Help !
Needing you
1999
Where a Good man goes
The Mission
Running Out of Time
1998
A Hero Never Dies
1996
A Moment of Romance III
Lifeline
1995
Loving You
1993
Mad Monk
Heroic Trio II : Executioners
Young Hero
Casino Raiders II
1992
Justice my foot
Lucky Encounter
The Heroic Trio
1991
Son of the Beach
1990
The Story of my son
1988
Big Heat
Seven years itch
The Eight Happiness
1986
Happy Ghost 3
1980
The Enigmatic Case
PRODUCTEUR
2001
Wu Yen (Johnnie To)
2000
Help ! (Johnnie To)
Spacked Out (Lawrence Ah Mon)
Needing You (Johnnie To)
1999
The Mission (Johnnie To)
Running Out of Time (Johnnie To)
Where a Good man goes (Johnnie To)
1998
Expect the Unexpected (Patrick Yau)
A Hero Never Dies (Johnnie To)
1997
The Odd One Dies (Patrick Yau)
The Intruder (Tsang Kan-cheung)
The Longest Nite (Patrick Yau)
Too Many ways to be Number one (Wai Ka-fai)
1996
Beyond Hypothermia (Patrick Leung)
1993
Heroic Trio II : Executioners (Ching Siu-tung)
1992
The Heroic Trio (Ching Siu-tung)
Pays : Hong-Kong