Le livre de Michael Lucken, Les Occupants, est le premier essai en France à nous offrir un vaste tour d’horizon de l’occupation américaine au Japon entre 1945 et 1952. Il retrace chronologiquement la manière dont le général MacArthur et les autorités américaines ont agi pour inféoder le pays vaincu et comment ils s’y sont pris pour en faire un partenaire stratégique sinon un allié.
Trois grandes sections structurent l’ouvrage. La première est consacrée à la mise en place et à l’affermissement du programme de soumission de l’Archipel par l’occupant. Elle s’amorce avec la capitulation nippone (15 août 1945) jusqu’à la restitution de sa souveraineté par le traité de San Francisco (28 avril 1952).
C’est à partir de 1942 qu’un manuel, connu sous le nom de « FM 27-5 », ébauche la doctrine d’un gouvernement militaire. Cette dernière a été initiée bien avant la guerre (1940) grâce à l’expérience impérialiste des forces armées américaines. En substance il faut retenir que « L’objectif fondamental d’un traitement juste [des populations occupées] est de faciliter les opérations militaires ».
Cela laisse bien peu de place à des initiatives de l’administration japonaise. Ce nouveau cadre politique et militaire implique le désarmement général des forces armées, l’adoption d’une constitution pacifiste, la création de bases pérennes pour les troupes US, en contrepartie de la pérennisation de l’institution impériale. Ces conditions sont accueillies avec zèle par l’élite de l’Archipel, trop heureuse de s’immiscer dans la lutte anti-communiste dès 1948.
La deuxième partie analyse la profonde reconfiguration des institutions et des mentalités nippones. L’auteur y voit l’expression d’une politique de « rééducation » systématique, où l’éducation, les médias, la recherche, mais aussi les arts et le sport deviennent des vecteurs d’influence. Fil conducteur de l’ouvrage, le pragmatisme américain se traduit par une stratégie subtile d’ingénierie culturelle : forger une nouvelle élite japonaise qui s’alignera sur les intérêts de Washington. Ainsi, l’enseignement du jazz symbolise tout autant la victoire civilisationnelle américaine que l’imposition de nouveaux codes.
La troisième section scrute les réactions de la société japonaise, entre une adaptation forcée et une résistance implicite. Malgré l’ampleur du contrôle, des formes de refus apparaissent dans la création artistique, la vie économique, voire l’imaginaire collectif.
L’intérêt du livre naît de l’ambivalence induite par le pragmatisme américain : entre domination et résilience, humiliation et renaissance. La rigueur documentaire, la densité des analyses et la vivacité du récit en font une œuvre incontournable.
Michael Lucken signe un essai essentiel pour comprendre la genèse du Japon moderne et les paradoxes de la Pax Americana en Asie.
Camille DOUZELET et Pierrick SAUZON
Les Occupants de Michael Lucken, 336 pages, 22 €, éd. La Découverte. En librairie depuis le 28 août 2025.